Il y a de vifs débats à ce sujet, mais historiquement il n’y a qu’une réponse valable : un siècle commence à 1.
Le siècle et le millénaire actuels ont donc débuté en 2001, et non pas en l’an 2000.
Pour comprendre d’où ça vient, il faut remonter à l’origine de notre calendrier. Ce calendrier a été fixé par l’Église à l’époque où elle était la référence en matière de… tout.
Aussi, notre calendrier n’a pas débuté le jour de la naissance de Jésus-Christ.
En fait, durant un bon moment après sa naissance, les années n’étaient pas comptées, car ce n’était pas ce qui importait. Pour l’Église, il fallait surtout savoir quand avaient lieu les fêtes annuelles telles que Pâques, qui étaient définies selon des cycles lunaires et saisonniers (ce qui posait de temps en temps quelques problèmes).
Quand le Pape Jean 1ᵉʳ demandait un jour à Denys le Petit de calculer la date de pâques de l’année en cours, ce dernier se rendit compte qu’il pouvait étudier la bible et connaître la naissance du christ, et donc en déduire quand ça avait eu lieu.
Après quelques recherches et calculs (sans internet et sans calculatrice) il arrive à la conclusion qu’il se trouvait en l’an 525 après la naissance de Jésus, qu’il décida de placer en l’an 1.
On va arrêter ici pour l’histoire et passer sur les math : Denys le Petit a placé la naissance de Jésus en l’an 1, et non l’an 0. Ceci est très simple à expliquer : le nombre « 0 » n’avait pas encore été admis en occident. La raison est superstitieuse : les Grecs et les Romains rejetaient le zéro, car il était symbole du vide et du mal, puis religieuse : cette superstition a évidemment été reprise par l’église. De plus, les nombres se notaient encore en chiffres romains, exempt de zéro. Il n’existe pas de « an zéro », en fait.
Or, si notre calendrier commence en l’an 1 plutôt que l’an 0, ça signifie que tout est décalé.
Imaginons qu’un enfant soit né le premier janvier de l’an 1. Son premier anniversaire — celui où il aura 1 an — aura lieu le premier jour de l’an 2. Ses 2 ans seront fêtés en l’an 3, ses 3 ans en l’an 4 et ainsi de suite. En l’an 99, il a alors 98 ans et en l’an 100 il n’a que 99 ans.
Maintenant, imaginons que cet « enfant » soit un siècle. Par définition, le siècle aura, de même que l’enfant, 99 ans en l’an 100. Pour que le siècle soit révolu il faut attendre le premier janvier de l’an 101 (date à partir de laquelle débute le second siècle).
Le second siècle commence donc en l’an 101. Le troisième siècle commence en l’an 201, etc.
Le 19ᵉ siècle commence en l’an 1801, et le 20ᵉ siècle commence en l’an 1901.
En tout logique donc, le 21ᵉ siècle commence en l’an 2001 (qui est également le début du 3ᵉ millénaire).
Ceci n’a empêché personne de fêter le passage à l’an 2000, ou n’empêchera de fêter le passage de 2099 à 2100, mais ces dates ne sont pas le passage d’un siècle ou millénaire à un autre. C’est juste le passage d’un compteur rempli de « 9 » à un nombre rond, plus symbolique.
Références
- Zero, the Biography of a Dangerous Idea, Charles Seife, ISBN 0-965-001423 (chapitre 2).
