Vous saviez que l’on peut estimer la distance d’un orage ? Il suffit pour cela de compter les secondes qui passent entre un éclair et le tonnerre, qui le suit !
Pour ne pas vous faire attendre, voici la formule :
Pour ceux qui ne connaissaient pas l’astuce, ci-dessous, quelques explications.
Éclair et tonnerre
Avant toute chose, bien que je parle de « distance d’un orage », la méthode ci-dessus permet d’estimer la distance d’un impact de foudre bien précis, pas forcément de l’orage dans son ensemble.
Au cours d’un orage, les courants d’air produisent une différenciation des charges électriques et elles finissent par s’accumuler entre le sol et le nuage (et même entre certaines régions d’un même nuage).
Cette différence de potentiel peut atteindre un milliard de volts. Quand cette différence de potentiel est trop fort, l’air ne résiste plus : il s’ionise et le courant s’établit brièvement entre le sol et un nuage, ou même deux nuages. Le courant qui passe chauffe l’air à plus de 10 000 degrés, soit deux fois la température de surface du Soleil. L’air s’illumine et devient visible : c’est l’éclair.
Sous l’effet de cette température extrême, l’air se dilate brusquement et provoque une onde de choc, c’est à dire un bruit très fort : le tonnerre.
L’éclair et le tonnerre, sont donc produits simultanément.
Ce qui est distingue les deux, c’est que la lumière se déplace un million de fois plus vite que le son : à 299 792 458 mètres par seconde, ou 1 milliard de km/h, alors que le son se traîne à 340 mètres par seconde, ou 1 200 km/h.
L’éclair est alors visible immédiatement, mais le tonnerre met quelques secondes avant d’arriver à nous, et le temps qu’il met pour venir dépend de la distance à laquelle s’est produit l’impact de foudre.
L’astuce permettant d’estimer la distance d’un impact de foudre exploite cette différence de temps de parcours..
Estimer la distance d’un orage
Chaque seconde qui passe, le son parcourt 340 mètres. Pour avoir la distance en mètres, il suffit donc de compter le nombre de secondes et multiplier ça par 340 :
Pour simplifier, on peut aussi considérer que 1 km ~ 3 × 340 mètres.
Donc chaque fois que l’on compte 3 secondes, il faut compter 1 km.
Inversement, si vous divisez le nombre de secondes par 3, vous obtiendrez directement la distance approximative en kilomètres :
Si vous comptez 1 à 3 secondes, ça veut dire que l’orage est à moins d’un kilomètre et il faut vous mettre en lieu sûr de toute urgence !
Conclusion
Convertir une durée en une distance en tenant compte d’une vitesse donnée (ici, la vitesse du son) c’est ce qu’on fait régulièrement.
Quand on dit que l’on vit à 1 heure de voiture de Paris, ça signifie qu’on est à X kilomètres de Paris et qu’on voyage à la vitesse d’une voiture (possiblement en tenant compte d’éventuels bouchons à l’approche de la ville).
Idem pour la notion d’années-lumière : « une année-lumière » correspond à une distance : celle parcourue par la lumière et donc à environ un milliard de kilomètres par heure. Une année-lumière correspond environ à 9 400 milliards de kilomètres.
Enfin, si calculer mentalement à quelle distance vient de se produire un éclair est amusant, il peut être intéressant de détecter l’approche d’un orage bien avant les premiers éclairs. Pour cela, on peut utiliser les cloches de Franklin, qui captent l’électricité atmosphérique et fait sonner une cloche en cas de détection.
