Boire de l’eau de mer a pour effet de nous déshydrater : il ne faut donc pas la boire, à cause du sel. Mais comment ce sel est apparu dans la mer ?
Quand la Terre était encore jeune (moins d’un milliard d’années), les éléments chimiques se sont mélangés et réagencés : de l’eau s’est formée et elle a naturellement coulé dans les vallées à la surface de la planète, pour former les océans. S’il y a bien une chose qui rend l’eau si particulière et importante (surtout pour la vie), c’est sa capacité à dissoudre un très grand nombre d’éléments chimiques.
Parmi ces éléments, le sel a été arrachés des roches, dissout et a fini dans l’océan. Même si on parle ici du sel comme dans « sel de table », c’est à dire le chlorure de sodium, il faut également comprendre qu’on inclut les « sels » au sens large : divers ions minéraux comme le magnésium, calcium, lithium, phosphore… Tous ces éléments sont dissous dans l’eau et entrainés vers les océans.
Quand il se produit l’évaporation en mer, seule l’eau passe à l’état de gaz dans l’atmosphère : le sel reste dans l’océan. Lorsqu’il s’est mis à pleuvoir sur la terre ferme, l’eau douce de la pluie a pu dissoudre les minéraux présents sur les continents et le transporter jusque dans les océans.
Les ions minéraux, dont le chlorure de sodium — le sel de table — se sont donc concentrés dans les océans.
Aujourd’hui, le sel de table est généralement du sel de mer produit dans des marais salants : on laisse de l’eau de mer arriver dans un bassin à même la terre, que l’on ferme ensuite et dont on laisse l’eau s’évaporer. Le sel restant sur place, il suffit de le récolter.
Certaines régions du monde sont célèbres pour leur sel gemme « minéral » : la ville de Salzburg en Autriche, par exemple, porte un nom référant au sel : littéralement « château de sel ». Le sel est ici extrait de mines, loin des océans.
Cette sallinification des océans se poursuit de nos jours : l’eau de pluie dissout toujours un peu de sels et de minéraux du sol et la transporte dans les océans. Ce sont ainsi quatre milliards de tonnes de sels qui sont ajoutés dans les océans chaque année.
Parallèlement, du sel est également retiré des océans : dans certains endroits, des mers sont isolés du reste des eaux de la Terre, finissent par s’évaporer et par isoler du sel. C’est le cas de la Mer Morte, mais aussi dans une moindre mesure de la mer Méditerranée : elle est relativement isolé de l’Atlantique aujourd’hui (elle a déjà été complètement isolée par le passé), et l’eau s’y évapore beaucoup plus, laissant une concentration de sel plus forte également.
D’autres phénomènes comme les réactions chimiques autour des volcans sous-marins font que les ions se minéralisent : le calcium ou le magnésium sont piégées dans des formations rocheuses, et c’est autant de ces éléments qui disparaissent de la circulation de l’eau océanique.
Parlant de circulation, en plus des températures des eaux, la concentration en sel intervient également dans les courants marins : l’eau plus salée étant également plus dense, elle a tendance à couler et donc a produire des mouvements convectifs.
