Si vous êtes perdu en pleine mer, sans nourriture ni eau et que vous mourrez de soif, vous seriez probablement tenté de boire de l’eau de mer : après tout c’est de l’eau. Et bien sachez qu’en faisant cela, vous aggraveriez votre cas.
L’eau de mer est salée : elle contient des ions minéraux en solution : des ions Na⁺ (sodium), Cl⁻ (chlore), Mg²⁺ (magnésium), SO4²⁻ (sulfate)… Les proportions varient, mais pour le sel « classique » (chlorure de sodium), la concentration est d’environ 30 à 40 grammes par litre.
L’organisme a besoin de tous ces minéraux, et l’eau douce en contient en quantité suffisante pour le corps. L’eau de mer contient environ 1000 fois plus de sel que l’eau douce.
La concentration en ions minéraux dans notre organisme et nos cellules est constamment régulée par le processus d’élimination : si on consomme trop de minéraux, les cellules vont dissoudre le sel en leur envoyant de l’eau : l’eau va quitter les cellules pour aller diluer le sel à l’extérieur :
La quantité de sel reste la même partout, mais l’intérieur de la cellule contient alors moins d’eau et l’extérieur en contient d’avantage. la conséquence chimique de ce phénomène appelé « osmose » est l’égalisation des concentrations en sel dans et à l’extérieur les cellules. L’eau contenant tout le sel est ensuite éliminé.
Une conséquence que l’on peut immédiatement observer est que les cellules contiennent moins d’eau et se déshydratent, et tout l’organisme aussi !
Si l’eau que l’on boit est plus concentrée en sel que l’eau de notre corps, alors éliminer l’excès de sel va demander plus d’eau que ce que la boisson va apporter : d’un point de vue de l’hydratation du corps, ce n’est pas rentable.
En ne buvant que de l’eau de mer, on finit par se déshydrater complètement et par mourir plus rapidement que si on ne buvait rien. L’eau douce est obligatoire pour notre survie.
En mer, on peut en trouver de l’eau douce en attendant la pluie. On peut aussi manger un poisson : ce dernier est généralement moins salé que l’eau de mer, ce qui est toujours mieux que rien.
Des remarques similaires, sur la concentration en ions peut être faite pour la consommation de sa propre urine : si on ne boit que ça, on finit par se déshydrater de plus en plus vite à mesure que l’on en boit.
Pour terminer sur une note littéraire, citons la Complainte du Vieux Marin, à propos de l’océan d’eau salée :
L’eau, l’eau partout,
Et pas une goutte à boire.