Cette nuit nous changeons d’heure : à 3h il sera 2h.
Pour de nouveau arriver à 3h du matin, il faudra donc une heure de plus, que l’on pourra passer à dormir par exemple. La journée aura donc gagné une heure et il se sera écoulé 25 heures entre dimanche minuit et dimanche 23h59:59.
Cette idée, qui remonte à 1784, permet de mieux mettre en phase les heures d’activité humaine (déplacements, travail, ouverture des commerces…) avec les horaires de lever et de coucher du Soleil. Le but original était de mieux profiter de l’éclairage naturel, et ainsi faire des économies : de bougies à l’époque, ou d’électricité et de pétrole, aujourd’hui.
Si l’efficacité d’un tel dispositif est régulièrement remise en question, mais je vais ici parler d’une autre particularité de l’heure et du temps : connaissez-vous le nom du système horaire que nous utilisons ?
Savez-vous la différence entre l’heure GMT et le temps UTC ?
GMT
L’heure GMT (Greenwich Mean Time) correspond à l’heure astronomique qu’il fait à la ville de Greenwich en Angleterre. Quand le Soleil est au plus haut dans le ciel à Greenwich, il est 12h GMT. Cette heure dépend également indirectement de la vitesse de rotation terrestre.
Anciennement officielle et légale dans le monde, GMT n’est plus un standard depuis 1972, remplacé par le temps UTC.
Le besoin d’avoir une référence mondiale semble assez évident à l’époque où l’on pose des rendez-vous, où les avions et les bateaux doivent savoir de quoi ils parlent quand ils donnent l’heure. Aujourd’hui, le monde n’est plus un groupe de pays déconnectés mais au contraire des pièces d’un même puzzle formant une civilisation sur toute la planète.
Il a été décidé à une époque que ce soit l’heure de Greenwich qui fasse office de référence, la ville abritant l’Observatoire Royal de Greenwich, réputé pour la précisions de ses travaux sur le temps et les coordonnées terrestres, tout en étant situé en Grande Bretagne qui était alors la première puissance maritime du monde. Les autres pays finirent par se référer à l’heure de Greenwich pour leur propre heure.
UTC
Aujourd’hui, c’est le temps UTC (Universal Time Coordinate) qu’il faut utiliser. Ce temps définit le jour comme la période moyenne de la rotation terrestre. La référence « zéro » de l’UTC est toujours située à Greenwich : le « 12:00 UTC » correspond à midi à Greenwich.
Cependant, cette heure est fixée par rapport au temps atomique universel (TAI), basé sur des horloges atomiques ultra-précises.
On sait que la période de rotation terrestre n’est pas strictement constante : les forces de marées, le mouvement du noyau terrestre, les tremblements de terre et la fonte des glaciers sont quelques raisons à cette variation. Pour cela, on ajuste parfois l’heure en ajoutant ou retirant une seconde intercalaire à l’heure qu’il est, afin de rester synchronisé avec l’heure naturelle.
UTC est donc simplement une mise à jour de l’heure GMT : on a compté le nombre moyen de secondes dans une journée, et l’on a alors décidé d’utiliser un appareil ultra-précis pour compter les secondes à partir de là.
Pour résumer…
- GMT (Greenwich Mean Time) : ancienne mesure de la référence de l’heure, dont le zéro se trouve à Greenwich. Elle est liée à la Terre (donc à notre rythme de vie) mais n’est pas précise) ;
- TAI (Temps Atomique International) : temps atomique, très précis et très stable, mais n’est pas liée à la Terre, donc peu adapté à notre vie « terrestre ». Il s’agit davantage d’un compteur de secondes ;
- UTC (Universal Time Coordinate) : elle mesure de l’heure (remplace GMT), tirant sa précision du TAI, mais ajustée (à l’aide des secondes intercalaires) pour suivre la rotation terrestre (et donc avoir les avantages du GMT et du TAI sans les inconvénients).
(Cet article a initialement été publié sur Le Hollandais Volant. J’ai décidé de mettre à jour et de le déplacer ici)
