Tout le monde le sait : l’eau éteint le feu ! Et ceci depuis bien avant les Pokémon. Mais ce qu’on est souvent incapable d’expliquer c’est comment et pourquoi ? Vous allez voir que la nature a comme d’habitude plus d’un tour dans son sac et que ce phénomène très commun est rempli de beaucoup de science !
La molécule d’eau est composée d’hydrogène — un gaz normalement explosif — et d’oxygène — un gaz comburant. Il faut commencer par noter que la molécule d’eau formée d’hydrogène et d’oxygène possède des propriétés physico-chimiques propres. Ce n’est pas parce qu’elle est composé d’atomes qui seraient normalement explosifs qu’elle l’est aussi (c’est là la beauté de la chimie).
La molécule d’eau est une molécule suffisamment stable pour ne pas réagir chimiquement à la chaleur d’une flamme.
De là, pour l’extinction du feu par l’eau il y a deux phénomènes qui entrent en jeu.
Pour le premier, je ne vous apprendrai rien en disant que le feu c’est chaud. Ceci vient de la libération de chaleur par la combustion elle même. La combustion est une réaction chimique qui réorganise les atomes : les produits de la réaction sont plus stables que les réactifs et il y dégagement d’un excès d’énergie. Cet énergie correspond à la chaleur produite. Dans une flamme, la chaleur produite permet à la combustion de s’entretenir et de perdurer. Si l’on retirait la chaleur d’un feu, celle-ci s’éteindrait.
C’est là que l’eau intervient : l’eau absorbe la chaleur. En fait, l’eau est capable d’absorber beaucoup de chaleur : cinq fois plus que de la brique. Par ailleurs, quand l’eau se vaporise au contact du feu, elle absorbe encore plus d’énergie.
Vous l’aurez alors peut-être compris : lorsqu’on arrose de l’eau sur le feu, elle va absorber toute la chaleur du feu et ce dernier va s’éteindre.
Le second phénomène est utilisé pour les feux plus importants.
Le feu ne peut avoir lieu sans un comburant : c’est l’oxygène de l’air. En arrosant le feu, l’eau va finir par se vaporiser. La vapeur d’eau prend alors jusqu’à 2 000 fois plus de place que lorsqu’il est liquide !
Elle va se détendre et remplir tout l’espace autour du feu, repoussant l’air l’oxygène (les extincteurs à CO2 fonctionnent également sur ce principe). Et sans oxygène, le feu s’éteint : il est étouffé.
Il faut cependant continuer à arroser et refroidir les braises : si la vapeur d’eau est soufflée par le vent, de l’air revient et le feu peut reprendre de plus belle s’il les braises sont encore assez chaudes.
Pour conclure, souvenez-vous que ce sont ces deux effets : l’absorption de la chaleur par l’eau et l’étouffement du feu par la vapeur, qui combinés, sont responsables de l’extinction du feu par l’eau.
Si vous connaissez le triangle du feu, vous remarquez que l’eau arrive à bloquer deux des trois éléments nécessaires à un incendie : l’oxygène et la source de chaleur.
Dans le cas de certains feux (comme le feu d’alcool), l’eau dissout l’alcool. Le combustible se retrouve piégé dans l’eau, loin de l’air et de la chaleur. Le foyer du feu est alors privé de l’ensemble des trois éléments du triangle du feu.
