Suite à mon article sur [les usages particuliers de l’argent|?d=063b0f--6-usages-meconnus-de-largent-le-metal, voici un article que quelques faits intéressants à propos de l’or.
La couleur de l’or
Tout le monde connaît la couleur jaune de l’or… Mais savez-vous d’où provient cette couleur ?
L’or étant un métal élémentaire, il ne s’agit pas de pigments colorés. Il ne s’agit pas non plus de couleur structurelle comme celles d’une plume de paon, et que l’on pourrait retrouver avec le plutonium métallique. En réalité, la couleur de l’or, ainsi que celles du cuivre ou de l’osmium ont des origines bien plus fascinantes et complexes à la fois.
La couleur de l’or est un de ces effets qui tirent leur source de phénomènes quantiques et relativistes à la fois.
L’article détaillé est ici, mais pour faire rapide, disons que la lumière qui arrive sur un métal fait vibrer ses électrons. Ces derniers, en réaction, vont réémettre de la lumière. Dans un métal normal, l’excitation se situe dans l’ultraviolet et n’est pas visible : les rayons lumineux sont simplement renvoyés et le métal apparaît gris. Dans le cas de l’or, en raison de la structure du cortège électronique (particulièrement important et proche du noyau), les électrons vont plus vite, à tel point que des effets relativistes entrent en jeu. Une des conséquences de ces effets est que la masse des électrons augmente : ils vibrent alors plus lentement et l’excitation des électrons se fait à des niveaux d’énergie plus bas. D’avantage de lumière est réémise se fait dans le domaine du visible : du jaune pour l’or, de l’orange pour le cuivre ou du bleu pâle pour l’osmium.
Le centre de la Terre est plein d’or
Quand la Terre, avec les autres planètes de notre système solaire, s’est formée, elle était une boule de matière en fusion, donc liquide. La gravité a alors opéré, et les éléments les plus lourds (les métaux) ont coulé dans le centre et les éléments légers sont remontés à la surface (on appelle ça la différenciation planétaire). C’est pour ça que le noyau terrestre est essentiellement métallique (fer, nickel…) et que la croûte est plus légère (surmontée d’une atmosphère, encore plus légère).
Parmi tous les métaux, l’or fait partie des plus denses de tous : il s’est donc retrouvé tout au centre de la Terre, laissant la croûte terrestre et le manteau pratiquement exempt de ce métal.
La question qui vient alors : d’où vient l’or de nos bijoux ? La réponse : des astéroïdes, comme vous allez le voir.
Les astéroïdes sont plein d’or
Si cette affirmation est exagérée, comme je l’explique dans mon article sur les astéroïdes, l’or s’y trouvant reste plus accessible que celui qui se trouve au centre de la Terre.
Un astéroïde n’est pas assez gros et chaud pour que le manteau fonde et que l’or coule au centre. Le métal est donc resté au sein de la roche, y compris en surface.
Quand un astéroïde tombe sur Terre, tout cet or est dispersé et l’on peut le trouver, à côté d’autres métaux lourds et précieux : palladium, platine, tungstène…
L’or que l’on retrouve sur Terre, dans les mines et les filons, est donc essentiellement de l’or extraterrestre.
Par ailleurs, certains projets spatiaux prévoient d’aller sur les astéroïdes et rapporter sur Terre l’or et d’autres métaux rares sur Terre pour les utiliser ici. Il est en effet impensable de forger jusqu’au centre de notre planète, mais aller sur un astéroïde, ça, on sait le faire.
De la densité de l’or
J’ai dis que l’or primordial s’est retrouvé, par simple gravité, dans le noyau de la Terre. Ceci est la conséquence de la grande densité de l’or ! En effet, l’or a une densité de 19,8 : cela signifie qu’une brique de lait remplie d’or pèserait pratiquement 20 kg.
Inversement, si un kilogramme d’eau correspond à une bouteille d’eau « habituelle », un kilogramme d’or aurait la taille d’un petit œuf de poule seulement.
La sensation de tenir un objet aussi lourd dans un volume aussi petit est d’ailleurs assez remarquable, et qui ne peut être obtenu qu’avec une poignée de matériaux seulement, dont le plutonium, le tungstène, et quelques autres éléments rares et précieux (iridium, osmium…).
L’or dans les médicaments
Dans l’organisme, l’or a des propriétés anti-inflammatoires quand il est absorbé à petite dose sur des périodes longues. L’utilisation de l’or dans certains médicaments se nomme la chrysothérapie et cette propriété est utilisée depuis l’antiquité.