
La légende raconte qu’un jour, le Roi des Indes découvrit un tout nouveau jeu : le jeu d’échec.
Pour remercier le sage qui avait inventé le jeu, le Roi lui proposa la récompense suivante : on plaça sur la première case de l’échiquier une pièce d’or. Sur la deuxième, on en place deux. Sur la troisième on en place quatre. Puis huit, et ainsi de suite en doublant le nombre de pièces à chaque fois jusqu’à la soixante-quatrième case.
Le sage, en toute humilité, refusa l’offre dans un premier temps. Il préféra plutôt qu’on remplace les pièces d’or par des grains de blés. Le Roi accepta, malgré ce qu’il pensait être comme une bien modeste demande.
En réalité l’inventeur du jeu, selon la légende, aurait alors amasé pas moi de 18 446 744 073 709 551 615 grains de blé, soit environ 370 milliards de tonnes de blé, à raison de 50 grains par gramme. Aujourd’hui, cela représente 1 600 fois la production mondiale annuelle de blé.
Qui parlait de modestie ?
Si on arrive à un nombre tellement monstrueux, c’est que de doubler chaque valeur de case en case suit une évolution exponentielle : ça augmente, et ça augmente de plus en plus vite. Ici, l’exponentielle se fait en base 2 : on double à chaque case.
Si bien qu’au bout de 64 cases, on a 2⁰+2¹+2²+2³+ … +2⁶³ grains de blé, et cela représente un nombre énorme.
La leçon à retenir ici, c’est qu’il ne faut pas jouer avec les puissances et les exponentielles : vous perdrez toujours.
Un autre exemple ?
Imaginez une feuille de papier A4 que vous pliez en deux. Puis encore en deux, et encore en deux. Combien de fois pensez-vous pouvoir effectuer ces pliages successifs de cette façon, jusqu’à ce que le papier soit trop difficile à plier ?
Une centaine de fois ? Ça fait beaucoup.
Peut-être plutôt une trentaine de fois ?
En tout cas, clairement plus de dix fois !
Vous pouvez essayer, je vous y encourage, même : vous ne dépasserez pas 7 fois.
Même avec une feuille d’un journal, ou un grand poster : vous n’atteindrez jamais dix pliages.
La raison est à nouveau une question d’exponentielles : ici, le nombre d’épaisseurs de papier double à chaque pliage. Au bout de la septième fois, vous aurez ainsi 2⁷ = 128 épaisseurs de papier à plier, soit le quart d’une ramette de papier. Dans le même temps, la surface de ce qui reste, elle, est divisée par deux. On se retrouve donc avec une épaisseur importante de papier à plier sur une toute petite surface, et il devient impossible de plier tout ça.