L’origine de Noël

Merry Christmas !
Noël, c’est la célébration de Jésus et c’est une fête chrétienne. N’est-ce pas ?
Dans ce cas, comment expliquer que l’ont fêtait déjà le 25 décembre durant l’antiquité grecque et dans l’empire romain, soit bien avant Jésus-Chris et l’époque chrétienne ?

En effet, bien avant l’an 1, toute la période de la fin d’année était déjà festive un peu partout en Europe ! Il y avait ainsi :

le Culte de Mithra, chez les Romains ;
les Saturnales, chez les Romains, pour fêter le dieu Saturne ;
Épona, une déesse Gauloise, également fêtée en décembre ;
Les Petites Dionysies (rurales), à la même époque de l’année chez les Grecs et célébrant Dionysos.

La réponse à tout ceci réside évidemment dans les astres.
Oui, Noël est bien une fête à l’origine astronomique !

Une fête astronomique…

Vous l’avez remarqué, en hiver les journées sont courtes et les nuits sont longues (et vice-versa en été).

Si on généralise, le passage des saisons est une alternance entre deux périodes :

du 21 juin au 21 décembre : où la journée dure de moins en moins longtemps et où le Soleil descend de plus en plus bas dans le ciel ;
du 21 décembre au 21 juin : où la journée est de plus en plus longue et où le Soleil monde de plus en plus haut dans le ciel.

Nos ancêtres l’avaient également remarqué.
Pour eux, le Soleil était essentiel pour faire pousser les récoltes et pour éclairer. Aussi, en hiver, étaient-ils inquiets que le Soleil descende si bas dans le ciel…

Finalement vint le solstice d’hiver : le Soleil s’arrête de descendre (d’où « sol-stice », pour « soleil [qui s’]arrête ») pour ensuite commencer, après quelques jours, à remonter. Pour célébrer le présage de jours plus longs et plus chauds, les anciens organisaient le « Sol Invictus », une fête très populaire.

L’idée du Soleil renaissant dans sa splendeur a donné l’expression « dies natalis solis invicti », ou « le jour de la naissance du Soleil invaincu ». L’expression « dies natalis » (« la jour de la naissance ») réfère donc au Soleil, et non à Jésus !

Le solstice d’hiver ayant généralement lieu autour du 21 décembre, et comme il faut toujours quelques jours pour que la remontée du Soleil dans le ciel soit notable et vue par les astronomes, Sol Invictus se tenait autour du 25 décembre.

… reprise par l’Église

Cette fête a été reprise à des fins politiques bien plus tard : Rome utilisait ce jour là pour unifier tout son empire autour d’une célébration commune, où l’on mangeait, buvait, s’échangeait des cadeaux. Esclaves et maîtres, tout comme maîtres et élèves voyaient leur statuts inversés pour un jour.

Tous ces rituels très populaires ont été plus ou moins conservés par l’Église dans ce qui deviendra après le IIe et IIIe siècle, le Noël chrétien.

La définition chrétienne de Noël, elle, a été placée ce même jour par l’Église afin de profiter d’une fête qui était déjà largement implantée dans la culture populaire et mieux se propager un peu partout en Europe.

Il a tout de même fallu attendre l’an 336, soit plus de trois siècles après Jésus Christ, pour que la naissance de ce dernier soit placée au 25 décembre et vienne remplacer Sol Invictus, l’Église ayant même interdit que l’on fête autre chose que la naissance de Jésus ou la célébration du dieu unique.

Le 25 décembre comporte donc à l’origine et avant tout une dimension astronomique et sociale, avant d’être reprise par l’Église.

Donc, si la dimension religieuse de Noël vous gêne ou vous semble anti-laïque (ce qui, au passage, serait mal comprendre le principe de laïcité), vous pouvez toujours participer aux festivités en évoquant son côté astronomique.

Sinon, vous pouvez également fêter l’anniversaire d’Isaac Newton (le 25 décembre 1642 dans le calendrier Julien, en vigueur à l’époque en Angleterre) , ou « Newtonmas ».

Dans ces conditions, au lieu du nouvel an, fêtez donc la périhélie le 4 janvier ! Le jour de l’an actuel est placé 7 jours après Noël par l’église, mais le 4 janvier marque, lui, la date où la Terre est au plus proche du Soleil sur son orbite excentrée.

Références :