Tout le monde a déjà regardé le ciel étoilé. Peut-être y avez-vous même repéré quelques constellations.
Les constellation ne représentent cependant pas tout à fait la réalité de la disposition des étoiles. Elles représentent la disposition des étoiles vues depuis notre minuscule planète Terre.
Si on lève les yeux, on voit les étoiles comme collées sur la voûte céleste. On a l’impression que ce sont des figures plates, comme des points sur un bout de papier.
Quand on regarde les constellations depuis un autre angle, l’effet de perspective les rend méconnaissables.
Par exemple, pour la Grande Ourse, ça donne ça :
En effet, l’une des étoiles est située à plus de 124 années-lumières, alors que les autres sont vers 80 années-lumière de la Terre.
Encore plus impressionnant : la constellation d’Andromède, dont la distance à la Terre des étoiles qui la composent va de 40 à 600 années lumières, et qui est donc très étirée en profondeur :
Si on recule vraiment très loin de la Terre, et qu’on regarde les constellations, on observe quelque chose comme ça :
Ce que l’on peut en tirer c’est que d’une part, les constellations sont formées d’étoiles qui sont toutes très proches de la Terre (quelques milliers d’années lumières au plus, ce qui ne représente guère que 5% de la voie lactée). Cela n’est pas étonnant quand on y réfléchit : ce sont ces étoiles qui sont visibles à l’œil nu et qui répertoriées depuis l’antiquité, quand il n’y avait pas encore de télescope.
D’autre part, bien que cela peut sembler évident, nos constellations ne sont visibles comme on les connaît que depuis la Terre.
Si on sort un peu trop loin dans l’espace (plus de quelques dizaines d’années lumières) nos constellations seront toutes déformées, et si on va encore plus loin, vous voyez comme sur la troisième qu’on ne reconnaît plus rien !
On peut alors s’imaginer — et ça peut se modéliser sans problème — de quoi aurait l’air le ciel vu par des créatures vivants sur autre planète autour d’une autre étoile.
Peut-être qu’ils auraient comme nous, des constellations, et peut-être même y en aurait-il une formée, entre autres, par notre Soleil…
Animations réalisées avec le logiciel Celestia — image d’en-tête de Helen Cook
