Pluton a été découverte en 1930, et jusqu’à 2006, elle était la neuvième planète du système solaire. Depuis 2006, elle a été reclassée en tant que « planète naine ».
Pourquoi ?
Pour y répondre, il faut déjà savoir ce qu’on entend par « planète », et pourquoi Pluton a été destitué.
La définition d’une planète a été modifiée !
Pluton a été découvert en 1930. Il s’agissait alors (et est encore) d’un astre assez important du système solaire. Avec l’amélioration de nos télescopes, de plus en plus d’astres ont été découverts. On parle de dizaines de milliers astres proches ou équivalents de Pluton.
Certains n’étaient pas grands, d’autres avaient des orbites étranges : fallait-il les classer comme planètes ? À cause de ça, la communauté d’astrophysique a décidée de revoir et mettre à jour la définition d’une planète.
Désormais, selon l’Union astronomique internationale, pour être une planète, un astre doit satisfaire 3 conditions.
Les 3 conditions pour être une planète
Un astre doit satisfaire simultanément à trois conditions s’il veut être une planète.
Il faut être en orbite autour du Soleil
Cela semble trivial, mais certains astres ne sont pas en orbite autour du Soleil. C’est le cas de la Lune, qui est en orbite autour de la Terre.
Cela exclue également les planètes en orbite autour des autres étoiles : celles-là sont nommées « exo-planètes ».
Pluton est en orbite autour du Soleil et satisfait à cette condition.
Il faut être assez gros pour avoir une forme sphérique.
Pour qu’un astre devienne vraiment sphérique, il faut qu’il y ait assez de matière pour que la force de gravitation pousse toute la matière à former une sphère.
On l’a bien vu avec la sonde Philæ par exemple : la comète sur laquelle cette sonde s’est posée n’est pas ronde, mais a une forme de patate. Cet astre est relativement petit et sa masse n’est pas suffisante pour devenir une sphère.
Bien que Pluton soit petite — plus petite que notre Lune ! — elle est suffisamment grande pour avoir une forme sphérique. Pluton satisfait donc également à cette condition.
Il faut être assez massif pour « nettoyer » sa zone d’influence gravitationnelle
Quand un astre passe près d’autres astres plus petits, il a tendance à les attirer vers lui par gravité. L’ensemble ne forme alors plus qu’un amas rocheux unique : l’astre global a donc nettoyé sa zone d’influence gravitationnelle des débris rocheux épars. L’astre règne alors seule sur son orbite, avec ses éventuelles lunes.
C’est sur ce point que Pluton ne peut pas être considérée comme une planète !
Pluton est dans une région du système solaire nommée la ceinture de Kuiper : c’est comme la ceinture d’astéroïdes (entre Mars et Jupiter), mais située au delà de l’orbite de Neptune. Pluton est loin d’être seule à cet endroit : il y a des milliers de petits astres qu’elle n’a pas encore attiré vers elle.
Le reclassement de Pluton
Le statut de Pluton a été revu à cause de la troisième condition ci-dessus. Elle est maintenant reclassée comme planète-naine, en intermédiaire entre simple astéroïde et véritable planète.
Maintenant si Pluton est la plus célèbre des planètes-naines et la plus grosse, ce n’est pas la plus massive : Éris, située 3 fois plus loin du Soleil que Pluton (à 15 milliards de km) est la plus massive des planètes naines connues.
Cérès est une planète-naine qui se trouve dans la ceinture d’astéroïde principale entre Mars et Jupiter. Il est assez grand pour être sphérique, mais pareil, il n’a pas nettoyé son orbite de tous les autres débris rocheux. La taille de Cérès (950 km de diamètre) marque environ la taille à partir de laquelle une masse rocheuse devient sphérique. Un corps plus petit est soit un astéroïde (s’il est dans la ceinture d’astéroïdes) soit un objet transneptunien (OTN ou TNO en anglais) s’il se situe au delà de l’orbite de Neptune.
