Le verre, l’eau, le diamant sont transparents : la lumière passe au travers, alors que d’autres matériaux ne le sont pas : bois, papier, métaux sont opaques.
Pourquoi ?
Pour être clair et pour bien définir de quoi on parle, la transparence c’est quand un rayon lumineux traverse le matériau et n’est donc pas arrêté par ce dernier.
La question devient donc : pourquoi le verre laisse-t-il passer la lumière ?
La réponse réside avec la physique quantique : les gaps entre les niveaux énergétiques des électrons dans le verre sont trop grands pour que la lumière puisse être absorbée. J’explique.
Il faut voir les électrons comme des systèmes ne pouvant recevoir et émettre que des quantités précises d’énergie. Un électron qui n’a rien reçu est dans son état fondamental et un électron ayant absorbé une certaine quantité d’énergie est dans un état excité.
Selon la quantité d’énergie absorbée, il se trouve sur un niveau d’énergie bien défini ; si bien définie que chaque atome a sa propre liste d’états d’énergie possibles, ce qui constitue d’ailleurs la signature spectrale d’un atome. Les différents niveaux d’énergie possibles sont représentés sous la forme d’une échelle avec des barreaux :
Par exemple, si un atome A ne peut absorber que des « doses d’énergie » de 8 eV, 10 eV et 30 eV, alors si on lui envoie un rayon de 5 eV, il n’en voudra pas. Si on lui envoie un rayonnement de 7 eV en même temps qu’un rayonnement de 3 eV, il n’en voudra pas non plus. Il ne prend que les rayonnements de 8 eV, 10 eV ou 30 eV.
Pour le verre, la lumière visible n’est pas assez énergétique, et les électrons ne peuvent pas les absorber. La lumière traverse donc le verre, sans être absorbée.
Pour le bois ou le plastique opaque, le photon disparaît : la lumière visible est absorbée et les électrons sont excités.
La désexcitation peut alors se faire de plusieurs façons :
- sous la forme d’une émission de chaleur : un bout de métal chauffe au soleil ;
- sous la forme de lumière émise par diffusion : un objet opaque rouge diffusera du rouge ;
- sous la forme de lumière émise par fluorescence : mercure gazeux dans un tube fluorescent ;
- sous la forme d’électricité : les plaques photovoltaïques fonctionnent en transformant la lumière en courant électrique ;
- sous la forme d’énergie chimique : les plantes transforment le CO2 et l’eau en sucres sous l’effet de la lumière grâce à la photosynthèse ;
Et bien d’autres formes.
Notez qu’il peut y avoir des matériaux qui absorbent des photons de faible énergie (infra-rouge) et laissent passer des photons de haute énergie (visible), c’est par exemple le cas d’une serre ou du CO2 : là ce n’est pas parce que les électrons changent de niveau d’énergie mais parce que la molécule change de mode de vibration (l’énergie des photons est de l’ordre de l’énergie de vibration de la molécule, plus basse que celle des électrons d’un atome, elle-même plus basse que celle du noyau d’un atome, que seul les rayons X et gamma peuvent exciter).
Entre les modes de vibration et les niveaux de transition électronique, les domaines de fréquences sont différents, mais il est toujours question d’absorption ou non de certaines ondes et pas d’autres : L’alu est transparent aux rayons gamma, le verre est opaque aux UV, le plastique est transparent aux ondes radio, etc.
Le verre est lui transparent à la lumière visible : cela est arrangeant pour nous, mais n’est pas quelque chose d’exceptionnel en soi.